若桜友苑
所在地；橿原市畝傍町若桜友苑は戦没者の英霊を慰める慰霊公苑である。綺麗に整備された芝生公園の中に二つの碑が建っている。一つは第十三期海軍甲種飛行予科練習生戦没者一千余名を祀った「甲飛十三期殉国の碑」である。甲飛十三期の生存者が花も蕾のまま散った友を偲んで建立した。その時、この公苑が若桜友苑と名付けられた。
もう一つの碑は、航空母艦・瑞鶴の戦没者を祀る「軍艦瑞鶴の碑」と呼ばれている。瑞鶴はフィリピン沖海戦で米艦上機の猛攻を受けて撃沈された。昭和１９年１０月２５日のことである。その戦没者の英霊を祀るために、同艦生存者の「瑞鶴会」よって昭和５６年１０月新しい碑が建立された。それが殉国の碑の横に並ぶ軍艦瑞鶴の碑である。
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| 瑞鶴の碑 | 殉国の碑 |
普段はこの慰霊公苑に人影を余り見かけない。それでも公苑の前の駐車場まで車でやって来て、公苑を散策している老人達を見かける。彼らの瞼の裏には蕾のままに散っていった若き日の子息の姿が今でも鮮明に残っているのであろう。二つの慰霊碑の前に立って、英霊とは何かと考えるとき、胸が詰まる思いがする。彼らも戦前の軍国主義が生んだ犠牲者たちである。今の同世代の若者に彼らが抱いた愛国心が理解できるであろうか。