ＪＲ東海道線の「彦根」駅から西北西方向に徒歩およそ１３分、小高い丘の上に井伊彦根藩の居城だった彦根城がそびえている。学生の頃、田舎から来阪するたびに車窓から白亜の天守閣を遠望したが、この年になるまで訪れたことがない。たまたま奈良から自宅に戻る途中、知人に誘われて途中下車し、彦根城の桜を見学することになった。現在、彦根城では桜祭りが開催中で、城を中心に約１２００本の桜が満開の時期を迎え、一年で一番美しい時期だという。

彦根城観光案内図

彦根城といっても、筆者の頭には、幕末の安政７年(1860)、江戸城桜田門外で水戸浪士の襲撃で暗殺された大老職の井伊直弼（いいなおすけ）の事ぐらいしか知識がない。知人の話では、井伊彦根藩の初代当主は、常に徳川軍の先鋒を務め徳川四天王の一人とされた井伊直政（なおまさ）だそうだ。慶長５年(1600)の関ヶ原の戦いの後、直政は上野箕輪城１２万国から近江佐和山城１８万石に転封された。家康は、非常時に皇室を守るため、京都に近い彦根に代々勤皇の家柄である井伊家を配したという。そして、石田三成の居城だった佐和山城を一掃し、近くに彦根城の築くことを命じた。当初、彦根城はもっと湖畔に築かれる予定だったが、慶長９年（1604）に二代目当主・井伊直継（なおつぐ）の代になって現在の彦根山に決定し、20年の歳月をかけて築城されたそうだ。

彦根城の天守閣

築城にあたって、天守閣は大津城から、天秤櫓（てんびんやぐら）は長浜城から移築し２年足らずで完成したが、表御殿の造営や城郭改造、城下町などの完成は元和８年(1622)までかかった。三代目当主の井伊直孝（なおたか）は、秀忠、家光、家綱の三代にわたって、将軍の執政となり、幕府政治の確立に貢献した。こうした功により３回加増され、譜代大名としては例のない３０万石となった。しかし、一般には彦根３５万石と称されている。これは、井伊家の所領のほかに幕府領５万石の預かりがあり、合わせて３５万石となるためだ。

明治になって、彦根城は解体の危機に見舞われた。それにも拘わらず生き延びれたのは、明治１１年１０月、明治天皇が北陸巡幸を終えて彦根を通られたとき、保存するよう大命を下されたためとされている。その背景には、随行した参議の大隈重信が城の消失を惜しみ、天皇に奉上したとする説があるようだ。

井伊家に伝わった「彦根屏風」のジャンボプリント(部分）

事の真偽はともかくとして、近世の城で天守が残っているのは、弘前、松本、犬山、丸岡、彦根、姫路、備中松山、松江、丸亀、松山、宇和島、高知の１２城だけである。このうち、松本、犬山、彦根、姫路の４城の天守閣が国宝の指定を受けている。現在の彦根城は、築城以来５回目の大改修を平成８年に完了して、美しく蘇った姿を見せている。

以上の予備知識を得て、ＪＲ彦根駅の改札を出ると、いきなり巨大な風俗画が出迎えてくれた。井伊家に伝わってきた「彦根屏風」のジャンボプリントである。寛永期(1624-44)の風俗が描かれ興味深い。実物は彦根城博物館に所蔵され、年に一回公開されるとのことだ。